Vega, la hermosa intriga

El cielo es una de mis pasiones. Desde pequeño me han llamado esas formas brillantes y misteriosas que estaban por encima de nosotros, tan lejanas e intrigantes, tan hermosas e inspiradoras!! Aunque solo se puedan ver por la noche, las estrellas han fascinado a la humanidad y tras el sol y la luna son los objetos más venerados. Todas tienen su encanto y saben despertar la imaginación pero hay algunas que son terriblemente intrigantes, con secretos y misterios que la ciencia no hace más que aumentar. En particular existe una que gracias a una suspicaz niña ha llamado mi atención. Vega, una vecina con la que compartimos más de lo que pueda parecer.

Como cuerpo estelar, Vega es la estrella más brillante de la constelación de Lyra (por eso en el argot astronómico se le llama estrella “Alpha Lyrae”), de color blanco azulado, situada casi en el círculo polar, muy cerca de la constelación de la Osa Menor (buscando la estrella polar se puede observar Vega muy cerca). Su posición es 18^h 36.7^m de Ascensión Derecha (R.A.) con una declinación de +38º 47’, a unos 25,3 años luz de distancia de nosotros (relativamente cerca). Su magnitud aparente (su brillo al ojo humano) es 0,1, de los más altos que se pueden observar en el hemisferio norte, de hecho es la quinta estrella más brillante de nuestro cielo. Es tres veces más grande que nuestro sol pero se encuentra en una fase mucho más intensa, es una estrella de primera generación y quema Hidrogeno (convirtiéndolo en Helio) a velocidades increíbles por lo que su brillo es 50 veces superior a nuestro Sol, pertenece a la Clase Espectral A0-V.

Su nombre, a pesar de la cantidad de etimología Griega en las constelaciones, proviene del árabe Veg-al que significa “Águila cayendo”, debido a que esa era la figura que los pueblos árabes asociaban a esta estrella. Sin embargo la constelación que nos ha llegado hasta hoy en día es Lyra, de origen griego muy relacionado con el instrumento homónimo pero de una forma muy curiosa. Muchas civilizaciones antiguas la representaban como un ave, pero los griegos la asemejaban a una tortuga y de ahí es de donde viene su nombre ya que la primera lira que se construyó, para que las musa se deleitaran con su sonido, usaba la concha de una tortuga como caja de resonancia, de ahí la extraña conexión que nos legó ese nombre. La constelación alcanza su punto más alto a finales de agosto (dentro de poco) y justo al Noreste de la posición de Vega, hacia la constelación de Dragón y junto al Cisne, se encuentra una de sus curiosidades, Epsilon Lyrae, una de la primeras estrella dobles que se descubrieron en el universo gracias a las interacciones gravitatorias de dos estrella girando una sobre la otra, la otra peculiaridad de la constelación se encuentra en el centro de la figura donde se puede observar en las noches claras la nebulosa del Anillo, una de las más famosas debido a su espectacular nube de gas en expansión que le da aspecto de esfera en plena ebullición. Sin embargo lo más espectacular de todo es que esa estrella, nuestra Vega, es una fuente intrigante de sorpresas!!

Para empezar podemos decir que hubo un tiempo en que esa magnifica estrella nos marcaba el norte. Aunque suene raro hay que decir que la posición del norte (del eje planetario que marca el norte) no está fija en el espacio, debido a los efectos sumados de translación y rotación hay una ligera inclinación que provoca que ese eje varíe infinitesimalmente cada año. De esta forma el punto norte gira en un círculo alrededor de una pocas estrellas en un ciclo de alrededor de 28000 años y ahora mismo se encuentra casi justo sobre la estrella polar, de ahí que la usemos de referencia, pero hace unos 13600 años ese eje apuntaba directamente sobre Vega, era la referencia de los pueblos primitivos!! Además dentro de (apenas) unos 14000 años volverá a ser nuestra estrella polar. Quizá por eso esta estrella era una de las más importantes y conocidas por culturas como los pueblos precolombinos y las tribus asentadas en la primitiva babilonia.

Pero esto es solo la punta le iceberg. El brillo tan elevado y nítido para el ojo humano le ha servido a Vega par ser la referencia espectral para las medidas sobre el resto de estrellas, es decir, al tener un continuo en la zona visible del espectro (emite en todos los colores que puede percibir el ojo), se usa su potencia como referencia o valor standard para medir el resto de estrellas, de esta forma el valor de la emisión de Vega es 0 (o prácticamente 0) en el espectro de emisión. Lo más curioso es su forma, desde que se le logró fotografiar con cierta calidad (1983) los científicos han andado como locos para explicar sus rarezas. Y es que esta estrella es más brillante en los polos que en su ecuador, lo que viene a decir que es más caliente el los polos (17.900 ºF frente a los 13.800ºF del ecuador). Mediciones más detalladas y cálculos de modelos computerizados nos descubrieron que esta estrella sufre dos tensiones que explican su comportamiento. Por un lado esta estrella gira sobre su eje a velocidades excesivas. En todos los cuerpos celestes existe un equilibrio entre la fuerza gravitatoria que mantiene a toda la masa del cuerpo unida y la fuerza centrípeta que empuja hacia afuera, por culpa del giro, todo lo que no puede retener la gravedad. En Vega estas fuerzas están al límite, La masa de hidrógeno gira al 91% de su capacidad máxima. Por comparar podemos decir que el sol tarda unos 24 días en girar mientras que Vega, una estrella tres veces mayor, gira en tan solo 12,5 horas!!

Eso obliga a la estrella a tomar esa forma tan “achaparrada” y a tener en el ecuador menos temperatura debido a la cantidad de materia que los efecto del giro va lanzando a su alrededor, es más, a lo largo de los siglos esa cantidad de materia se ha ido acumulando alrededor de la estrella llegando a formar un anillo de polvo y pequeños fragmentos de hielo estelar capturado por la gravedad. Éste es el tercero y más intrigante de los misterios que rodean a Vega, un Proto-sistema solar, un disco de miles de kilómetros que fácilmente pueden generar un sistema solar similar al del Sol!! El diámetro de esta nube de polvo, hielo y escombros es más del doble que nuestro sistema solar y con una temperatura media bastante más alta, alrededor de 180ºC bajo cero (bastante alto si se compara con el cero absoluto) que no se explica ni con las oleadas del caliente viento solar que escapa de la estrella, hay otro objeto que genera ese calor...

Fue el escritor Carl Sagan quien la colocó a esta estrella en el centro de la polémica con su novela “Contacto” donde una raza extraterrestre asentada en el sistema solar formado por Vega contacta con nosotros. Pero realmente ésta ficción no se encuentra tan alejada de la realidad. Pues este es el cuarto misterio sin resolver!! Se puede calcular la cantidad de materia contenida en ese anillo y las posiciones orbitales adecuadas para la existencia de un planeta en ese supuesto sistema solar de Vega y el modelo predice la existencia de uno o varios planetas rocosos de órbita interior y uno dentro del anillo que estabilizaría su temperatura. Este planeta tendría una masa y un comportamiento similar a Neptuno con respecto de nuestro Sol, por su pequeña masa, habría ido cediendo a la fuerza centrípeta y se alejaría de la estrella, actualmente tendría una translación de 300 años… Muy lenta, lo que nos impide haberlo fotografiado ya hace tiempo, si es que de verdad existe…

Ya veis, una fascinante estrella digna de mención!! Ojala la encontréis en el cielo, además de atractiva, intrigante y misteriosa es toda una belleza.

Contemplarla, compartiremos su luz!!

~ Enlaces:
Todo Sobre Vega
Vega en Wikipedia
Lyra en Wikipedia
Plano de la Constelación de Lyra
Etimología Árabe de Vega
Astronomic Coordination system
Su rápida Rotación Distorsiona su
Evolución de la Estrella Polar
Constelación de Lyra
Vega no está Sola
The Lyrids’ History